De Geschiedenis van San Michele

Gister was ik uitgenodigd om in d’ Engelenburgh in Fijnaart invulling te geven aan: ‘Winterverhalen bij het haardvuur’.

Bij binnenkomst werd ik hartelijk ontvangen door gastvrouw en gastheer Ellen en Marcel Deelen. Een  haardvuur verwarmde de sfeervol in oude stijl ingerichte pastoriekamer.

 In de intieme huiskamerzetting heb ik  stukken voorgelezen uit ‘De Geschiedenis van San Michele’ van Axel Munthe. Het exemplaar op de foto komt uit mijn boekenkast. Op het schutblad staat bij wijze van Ex-Libris het stempel dat mijn vader gebruikte toen hij huisarts was in Fijnaart. Het boek was van hem en ik heb het uit zijn nalatenschap.

Axel Munthe (1857 – 1949) was een Zweeds huisarts met een grote belangstelling voor neuropsychologie en hypnose. Hij praktiseerde als modedokter ondermeer  in Parijs en Rome. Zijn clientèle bestond uit wat wij tegenwoordig expats zouden noemen: de internationale elite. Onder zijn patiënten bevonden zich veel dames met ingebeelde ziektes. Behalve voor deze welgestelde klantenkring, zette Munthe zich als arts vaak pro-deo in voor de armen. Zo werkte hij onder zeer extreme omstandigheden in Napels tijdens de choleraepidemie van 1884.

Op 18 jarige leeftijd bezocht Munthe het eiland Capri in de baai van Sorrento. Hij werd verliefd op het eiland en zijn bewoners en nam zich voor een villa te bouwen met de archeologische resten waarmee het eiland bezaaid lag. De verwezenlijking van die droom loopt als een rode draad door het boek.

De hoofdstukken in het boek zijn evenzovele avonturen in het leven van de Zweed. Ze voeren de lezers van het mondaine Parijs tot de sloppen van Napels en van de woeste  natuur van Lapland tot het warme Capri. Op boeiende wijze vertelt Munthe over zijn ervaringen met hypnose, het verweesde jongetje John en zijn liefde voor de dieren. Bijzonder is het verhaal van de aan alcohol verslaafde aap Billy die door omstandigheden bij hem terecht komt en die hij jarenlang op Capri verzorgd.

Muntje slaagt er uiteindelijk in zijn droom te verwezenlijken en hij slijt de laatste jaren van zijn leven op het door hem zo geliefde eiland.

Toen het boek in de dertiger jaren van de 20ste eeuw verscheen, was het erom populair. Munthe werd zelfs genomineerd voor de Nobelprijs voor de literatuur. Het boek is in het Engels te downloaden. In 2009 is het boek opnieuw uitgegeven in een (helaas) nieuwe vertaling onder de titel: Het verhaal van San Michele.

De middag werd afgesloten met een traditionele Hollandse wintermaaltijd. Marcel en Ellen: Het was een waar genoegen.